2013 год, альтернативная реальность. Во всём мире отменена смертная казнь, и поэтому тюрьмы переполнены. Всё больше средств требуется для содержания осуждённых на пожизненное заключение. Международные организации принимают решение о проведении эксперимента по отделению преступников от общества. Россия предоставляет для этого необитаемый остров за полярным кругом, где обустраивается небольшое поселение и предоставляется всё необходимое для жизни. Туда вывозится первая тестовая партия заключённых из России (206 человек), согласившихся принять участие в неоднозначном эксперименте. В этой тестовой партии оказывается главный герой фильма — Иван Георгиевич Жилин (Константин Лавроненко).

Жилин приговорён к пожизненному заключению за убийство авиадиспетчеров, которых он посчитал виновными в авиакатастрофе, в которой погибли его жена и двое детей. Жилин в заключении ведёт себя сдержанно и замкнуто, в конфликты с другими заключёнными не вступает, не принимает участия в тюремной жизни. Единственным человеком, с которым Жилин ведёт некоторое подобие общения, является его сокамерник — маньяк Николай (Андрей Феськов), в прошлом санитар, осуждённый за серийные убийства. Николай также оказывается в партии заключённых, этапируемых на остров. Заключённые были погружены в трюм грузового судна, наспех переделанного для конвоирования, и морем доставлены на остров за полярным кругом. Во время пути к острову на судне происходит массовая драка между заключёнными, спровоцированная чеченцами, в большей степени Али (Александр Самойленко), для того, чтобы взять власть в свои руки. Драку пресекают солдаты конвоя во главе с полковником (Сергей Жигунов), применив газовые шашки.

По прибытии на остров заключённым объясняют суть программы. Теперь они своего рода «колонисты», которым предоставляется возможность освоить остров и создать собственное общество. Им предоставляются продукты питания, инструмент и дома для жилья. Следующий завоз продовольствия и инвентаря состоится через три месяца. На случай возникновения экстренных ситуаций в прибрежной зоне имеется буй, через который можно запросить помощь. Любой заключённый также может выйти из проекта, для этого ему нужно связаться с координаторами через тот же буй. Наблюдать за заключёнными планируется с помощью спутника, который ведёт наблюдение в инфракрасном диапазоне (как станет известно позже). Объяснив правила программы, кураторы и конвой покидают остров, оставив на берегу заключённым ключи от наручников. Заключённые продолжают вести себя, как и прежде — в тюрьме. Под руководством Али чеченцы инициируют массовую драку за ключи от наручников. Во время беспорядков несколько заключённых доплывают до буя связи и ломают его, при этом сами тонут.....